Los ecos de la prohibición del gas en Australia resonarán en cuatro continentes

El atractivo de una buena guerra cultural a la antigua usanza es mucho mayor que pensar en los difíciles problemas de la planificación y la seguridad energéticas.

Por lo tanto, no sorprende que la decisión del estado australiano de Victoria de prohibir las conexiones de gas natural a nuevas propiedades se haya convertido en una repetición de un debate cocinado en Estados Unidos sobre una supuesta prohibición federal de las estufas de gas. (La administración Biden nunca propuso tal prohibición, aunque la Cámara de Representantes aprobó un proyecto de ley en junio para evitar la amenaza imaginada, por si acaso). Es probable que veamos enfrentamientos similares en regiones históricamente ricas en gas. desde los Países Bajos hasta Pakistán y México en los años venideros.

La prohibición en Victoria, donde se encuentra Melbourne(1), la ciudad más grande del país, tiene todo lo que un ciclo de exageración de este tipo necesita. Ha sido propuesta por el primer ministro estatal de izquierda, Daniel Andrews, quien (horror) ha sido fotografiado usando una estufa de gas y ha presentado la medida como un paso de principios hacia objetivos netos cero. Se opone a ello un lobby industrial que acusa al gobierno de ignorar las necesidades de los hogares promedio. Y llega inmediatamente después de la crisis mundial del gas de 2022, que elevó los precios terrestres hasta cinco veces por encima de los niveles normales.

Pero en realidad es una decisión mucho más banal. Se descubrió petróleo en alta mar en el estrecho de Bass que separa Australia continental de Tasmania en los años 1960, lo que convirtió a Victoria en el mayor productor de petróleo y gas del país en los años 1980 y 1990. Después de más de 50 años de producción, el declive natural que se produce en todos los yacimientos petrolíferos significa que el Estrecho de Bass está más o menos agotado.

La empresa conjunta de Exxon Mobil Corp. y Woodside Energy Group Ltd. que ha dominado la producción durante décadas está en proceso de desmantelar sus plataformas hacia una fecha objetivo de 2027. Una región que todavía suministra alrededor del 40% del gas de la costa este del país. el mercado se está agotando y las reformas para fomentar una mayor producción (introducidas en 2021 por el mismo primer ministro que ahora se presenta como un activista climático) no han logrado inspirar proyectos viables.

La prohibición del gas en Victoria se entiende mejor como una forma gradual de empezar a abordar esa inminente escasez. Las cocinas eléctricas y de inducción y los aires acondicionados de ciclo inverso no sólo son formas que consumen menos carbono para que los locales calienten sus alimentos y sus hogares, sino que también son más baratas, una ventaja que sólo crecerá a medida que el declive del Estrecho de Bass abandone el país. dependientes del gas importado, que es más caro. Si se eliminan por completo las cuestiones climáticas de la ecuación, un gobierno que busque solucionar esa crisis inminente debería seguir haciendo todo lo posible para reducir la demanda y aumentar la oferta.

El mismo patrón se está produciendo en todo el mundo, a medida que los productores históricos de gas que enfrentan el declive terminal de sus campos petroleros se encuentran sin lo que alguna vez fue una fuente de energía barata. (Estados Unidos, a pesar de todo su alboroto en torno a las estufas, es un país cuya floreciente industria del gas lo deja ampliamente abastecido).

Los Países Bajos, cuyo vasto campo de Groningen alguna vez fue tan productivo que desequilibró toda la economía, está atravesando el mismo proceso desgarrador. Una industria de flores cortadas y frutas y verduras de alto valor que creció para aprovechar el bajo costo de calentar los invernaderos tuvo problemas el año pasado cuando Groningen se secó y la invasión de Ucrania ahogó las fuentes alternativas de suministro. El gobierno prohibirá la instalación de nuevas calderas de gas en los hogares a partir de 2026.

Pakistán, históricamente autosuficiente en gas, sufre el mismo problema. Dos tercios de sus reservas geológicas ya se han consumido y el resto se agotará en unos 15 años al ritmo de producción actual. Esto está exacerbando los problemas energéticos crónicos. Se importa GNL desde 2015 para compensar el déficit. Pero ese producto tiene tanta demanda desde la guerra de Ucrania que Pakistán, un país con problemas de liquidez cuya deuda y problemas monetarios ponen en duda su capacidad de pago a largo plazo, no puede conseguir cargamentos. Esto deja al país frente a una inminente crisis de energía.

Incluso México se encuentra en aguas similares. Gracias a la abundancia de metano justo al otro lado de la frontera con Estados Unidos, el país no ha experimentado problemas al estilo de Pakistán para conseguir suministros. Pero su economía cada vez más dependiente del gas lo convirtió el año pasado en el mayor importador de gas canalizado después de Alemania. Fuera de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, sólo Egipto y Tailandia, entre las grandes economías, dependen más del gas para alimentar sus redes. La sobreexposición de México a una única fuente de energía importada, al igual que la dependencia de Europa del metano ruso, podría convertirse en un riesgo a medida que Estados Unidos busca obtener precios más altos por sus gigajulios en el mercado global de GNL.

Los desafíos que enfrentan todas estas regiones mientras intentan dejar de depender del gas ponen de relieve que una fuente de energía promocionada como un “combustible de transición” entre los hidrocarburos más densos y las tecnologías renovables puede ser un hábito tan difícil de abandonar como el carbón y el petróleo. Las economías tienen la opción de construir su infraestructura energética en torno a un recurso geológico finito y voluble o la recompensa ilimitada que brindan las tecnologías renovables. El impacto a corto plazo del gas no proporcionará una solución a largo plazo.

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(1) Técnicamente el área urbana más grande, según las últimas estimaciones de población del gobierno. Sydney, rival de larga data, ha sido la ciudad más grande desde principios del siglo XX, pero la población de Melbourne está creciendo más rápidamente.

Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

David Fickling es columnista de opinión de Bloomberg que cubre energía y materias primas. Anteriormente, trabajó para Bloomberg News, el Wall Street Journal y el Financial Times.

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